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In questo saggio dal ritmo incalzante, Alessandro Barbero si concentra su un singolo evento che ha deviato il corso della storia: la battaglia di Adrianopoli (378 d.C.). L'autore ricostruisce minuziosamente la disastrosa gestione di una crisi di rifugiati (i Goti in fuga dagli Unni) da parte delle autorità romane, caratterizzata da corruzione, speculazione e inefficienza. Il risentimento scaturito da queste angherie portò alla rivolta dei Goti e allo scontro campale in cui l'esercito romano, guidato dall'imperatore Valente (che vi perse la vita), venne annientato. Il libro non è solo grande storia militare, ma un'indagine psicologica e politica sulle catene di errori che possono portare una superpotenza invincibile al collasso totale.

Umberto Roberto, illustre antichista, traccia in questo saggio l'affascinante e spesso sanguinosa storia dei rapporti tra Roma e le popolazioni germaniche. Dalle prime ondate terrorizzanti di Cimbri e Teutoni alla fine del II secolo a.C., passando per le spietate campagne di Cesare, il trauma insuperabile del massacro delle legioni a Teutoburgo, le logoranti Guerre Marcomanniche di Marco Aurelio, fino allo sfondamento del limes nel Tardo Impero. L'autore non si limita alla storia militare, ma indaga a fondo la percezione antropologica che i Romani avevano di questo nemico: il Germano era visto come l'incarnazione del selvaggio, della forza bruta non addomesticabile. Il libro svela il paradosso di un Impero che, pur detestando e temendo i Germani, ne divenne progressivamente dipendente per il reclutamento del proprio esercito, finendo per subire un fatale processo di 'barbarizzazione' interna.