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Pur mantenendo la divisione tradizionale tra storia moderna e contemporanea, segnata dalla cesura del 1815, questo Manuale si presenta profondamente innovativo sotto diversi aspetti. Non è una storia esclusivamente italiana o europea, è una storia narrata, caratterizzata da uno sforzo squisitamente letterario.

Questo volume, che fa parte della prestigiosa e monumentale collana della Storia d'Italia edita da Einaudi, raccoglie i contributi dei massimi specialisti italiani e internazionali. Si tratta di un'opera di immenso valore che analizza la complessa transizione dall'Italia policentrica dei Comuni e delle Signorie alla sfavillante, ma politicamente fragile, civiltà delle corti rinascimentali. Attraverso saggi densi e articolati, il libro indaga le strutture profonde dell'economia mercantile e agraria, i sistemi di potere, la storia del diritto e delle istituzioni, le dinamiche sociali e l'eccezionale fioritura artistica, letteraria e del pensiero umanistico. Particolare attenzione è dedicata all'ambiente della 'corte' non solo come centro di potere politico e di mecenatismo, ma come vero e proprio laboratorio culturale, spazio di elaborazione di modelli di comportamento (il 'cortegiano') e di propaganda, che influenzeranno tutta l'Europa moderna.

Come nel volume Einaudi analogo (ID 26), questo testo affronta il cruciale periodo di snodo della storia d'Italia, focalizzandosi sul passaggio dalla frammentazione dinamica dei Comuni medievali al consolidamento delle corti rinascimentali. Il libro traccia un percorso che illustra le radicali trasformazioni sociali, il declino delle antiche solidarietà cittadine in favore dei poteri signorili, e il trionfo del nuovo modello culturale dell'Umanesimo. Mettendo in luce i profondi cambiamenti nel diritto, nell'economia e nel mecenatismo, l'opera descrive in che modo l'Italia forgiò un modello politico e artistico di eccellenza, fondato sulla corte e sulla diplomazia, che da lì a poco sarebbe stato imitato in tutta Europa, pur nascondendo una fragilità strutturale fatale dinanzi agli Stati nazionali.