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Un'opera monumentale che ha ridefinito la storiografia anglosassone e internazionale sull'Alto Medioevo. Lo storico Chris Wickham rifiuta categoricamente l'etichetta di 'Secoli Bui' per descrivere il periodo che va dalla caduta dell'Impero Romano all'anno Mille. Attraverso un'analisi comparata vastissima (che abbraccia l'Europa occidentale, l'Impero Bizantino e i califfati islamici), Wickham dimostra come le strutture romane – fiscali, politiche e sociali – non siano improvvisamente scomparse, ma si siano gradualmente trasformate e adattate alle nuove élite barbare. Il volume sposta l'asse interpretativo sulle élite terriere, sui contadini e sulla circolazione delle ricchezze, offrendo una visione strutturale, affascinante e priva di catastrofismi della transizione verso l'Europa carolingia.

Uno dei saggi storiografici più influenti, dibattuti e celebri del Novecento. Henri Pirenne, grandissimo storico belga, capovolge la prospettiva tradizionale sulla fine dell'Antichità formulando la cosiddetta 'Tesi Pirenne'. Secondo l'autore, le invasioni barbariche del V secolo non distrussero l'unità economica e culturale dell'Impero Romano; il vero punto di rottura si verificò invece nel VII-VIII secolo, con l'espansione arabo-islamica nel bacino del Mediterraneo. L'Islam, secondo Pirenne, trasformò il 'Mare Nostrum' in una frontiera invalicabile, strangolando i commerci occidentali e costringendo l'Europa a spostare il proprio baricentro politico, economico e spirituale verso il Nord, favorendo così l'ascesa dei Franchi e l'incoronazione di Carlo Magno. Una teoria affascinante che continua a far discutere gli storici di tutto il mondo.