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Seguito ideale de 'La caduta dell'impero Romano', questo saggio di Peter Heather indaga l'eredità incancellabile di Roma. Dopo la scomparsa dell'Impero d'Occidente, il fantasma della sua grandezza continuò a ossessionare i sovrani successivi. L'autore analizza i tre grandi tentativi di "restaurazione" (o renovatio imperii): quello del re goto Teodorico, quello sanguinoso e parziale dell'imperatore bizantino Giustiniano, e quello di Carlo Magno. Ma la tesi più affascinante del libro è che l'unico vero erede capace di ricostruire un dominio universale sulle rovine di Roma fu il Papato. Attraverso l'autorità spirituale, il diritto canonico e il latino, i pontefici romani forgiarono un nuovo tipo di impero senza legioni, destinato a plasmare l'Europa medievale e moderna.