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Curato da Andrea Giardina per la celebre collana antropologica di Laterza, questo volume rappresenta un punto di rottura rispetto alla storiografia classica basata su eventi e battaglie. L'opera si pone un obiettivo diverso e ambizioso: ricostruire l'identità psicologica, sociale e comportamentale dei Romani attraverso l'analisi dei principali 'tipi sociali' che popolavano l'Urbe. Non c'è una trama temporale, ma un'esplorazione tematica della mentalità antica.
I vari capitoli, affidati a esperti di altissimo profilo, scandagliano le aspettative sociali, i diritti, le limitazioni e i costumi di specifiche figure: il Cittadino (diviso tra i suoi doveri pubblici e la vita privata), il Soldato (spina dorsale dell'Impero), lo Schiavo (l'oggetto animato su cui si fondava l'economia), il Liberto (l'affrancato spinto da una fortissima mobilità sociale), la Donna (costretta tra la figura idealizzata della matrona e la dura realtà giuridica), e il Sacerdote. Il risultato è un affresco antropologico immersivo, che permette al lettore di calarsi completamente nell'universo mentale, morale e materiale di una società lontanissima dai nostri parametri, eppure alla base della nostra cultura giuridica.