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Questo breve ma densissimo saggio, pubblicato per la prima volta nel 1944, è unanimemente considerato la più rigorosa e celebre analisi istituzionale e giuridica del fenomeno feudale. A differenza di storici come Marc Bloch, che intendevano il feudalesimo come un intero 'sistema sociale', lo storico belga Ganshof adotta un approccio strettamente tecnico-giuridico: per lui il feudalesimo è l'insieme dei legami di obbligazione reciproca (vassallaggio, beneficio, immunità) che legavano esclusivamente i membri dell'aristocrazia militare. Il testo analizza l'origine carolingia di questi istituti, la loro evoluzione e la loro cristallizzazione in diritto feudale, fornendo al lettore le lenti interpretative esatte per non confondere il 'feudalesimo' con la più ampia 'società signorile' o con l'asservimento contadino.

Una delle opere più importanti della storiografia del Novecento, fondativa della 'Scuola delle Annales'. Marc Bloch non si limita a studiare il feudalesimo come mero sistema giuridico o insieme di istituzioni politiche, ma lo analizza come un 'ambiente sociale' globale. Il volume indaga i legami di dipendenza personale (il vassallaggio), l'economia signorile, ma soprattutto l'universo mentale, i legami di sangue, la percezione dello spazio e del tempo, e le forme di solidarietà di un'epoca. Un'opera magistrale che ha rivoluzionato per sempre il modo di scrivere e intendere la storia.